故事发生在明朝宣德年间，主角成名是一名书生，却屡试不第，生活困顿不堪。他的妻子为了安慰他，提议捕捉一只名为“促织”的昆虫献给县官，希望能借此改变家庭命运。成名起初对此嗤之以鼻，但在贫困交加的情况下，他不得不尝试寻找这种昆虫。
经过多次失败后，成名终于在邻居家的小孩的帮助下，找到了一只极为罕见且强壮的促织。这只昆虫不仅帮助成名获得了县官的赏识，还让他得到了朝廷的重用。然而，好景不长，成名的儿子因为好奇误杀了这只珍贵的促织，导致全家陷入更大的困境。
最终，在一系列波折之后，成名的儿子化身为一只促织，继续为家庭带来好运。这个结局虽然带有浓厚的神话色彩，但也反映了作者对当时社会现实的不满以及对普通百姓苦难生活的深切同情。
《促织》通过细腻的情节描写和生动的人物刻画，展现了人性中的善良与坚韧，同时也批判了封建制度下科举制度的弊端以及官僚体系的腐败。这部作品至今仍具有重要的历史价值和社会意义，是研究中国古代文化不可或缺的重要文献之一。
