发布时间：2024-07-03 16:56:46 栏目：精选知识
今天，在《Alcheringa：澳大利亚古生物学杂志》上发表的一篇论文中，澳大利亚博物馆 (AM)、维多利亚博物馆和澳大利亚蛋白石中心的一组澳大利亚科学家发现了“单孔类动物时代”的证据。
该研究由两位著名的哺乳动物学家领导，他们是澳大利亚博物馆名誉研究员蒂姆·弗兰纳里教授和澳大利亚博物馆研究所 (AMRI) 首席科学家兼主任克里斯·赫尔根教授。
这些蛋白石颌骨是在新南威尔士州闪电岭蛋白石矿场发现的，其历史可追溯到白垩纪的森诺曼阶，即 1.02 亿年前至 9660 万年前。
弗兰纳里教授表示，研究表明，一亿年前，澳大利亚是多种单孔类动物的家园，其中鸭嘴兽和针鼹是仅存的后代。
“如今，澳大利亚被称为有袋动物之乡，但发现这些新化石首次表明澳大利亚曾是多种单孔类动物的家园。这就像发现了一个全新的文明，”弗兰纳里教授说。
澳大利亚博物馆研究所首席科学家兼主任克里斯·赫尔根教授表示，这三个新物种展现了以前在其他现存或化石单孔目动物中未曾见过的特征组合。新发现的单孔目动物中最引人注目的一种是Opalios splendens，它保留了已知最早的单孔目动物的特征，但也保留了一些预示现存单孔目动物针鼹和鸭嘴兽适应性的特征。
“ Opalios splendens在进化树中的位置比我们今天看到的单孔目动物的共同祖先进化得早。它的整体解剖结构可能很像鸭嘴兽，但下颌和鼻子的特征更像针鼹鼠——你可以称它为‘针鼹鼠’，”Helgen 教授说。
“我们的卵生哺乳动物进化史是‘从有牙到无牙’的，最古老的单孔目动物Teinolophos trusleri可以追溯到 1.3 亿年前的维多利亚。我们在闪电岭看到的是，到 1 亿年前，一些单孔目动物仍然有五颗臼齿，但有些只剩下三颗了，”Helgen 教授说。
弗兰纳里教授强调指出，如今的针鼹鼠没有牙齿，鸭嘴兽也基本上没有牙齿。
“成年鸭嘴兽没有牙齿，但幼年鸭嘴兽有未成熟的臼齿。成年鸭嘴兽在近 1 亿年后何时以及为何失去牙齿，这是一个我们认为已经解决的谜团。这可能是与在过去 200 万年内抵达澳大利亚的澳大利亚水鼠的竞争，导致鸭嘴兽寻找更柔软、更滑的食物，这些食物最好用如今成年鸭嘴兽使用的皮革垫来加工，”弗兰纳里教授说。
“这个澳大利亚独有的故事的独特之处在于，我们在一张快照中看到 1 亿多年前六种不同的卵生哺乳动物共同生活在闪电岭。它们都拥有可能朝着不同方向发展的进化命运，它们都是现存单孔类动物的远古祖先和亲属。”
澳大利亚博物馆古生物学馆长马修·麦卡里博士表示，三种新的单孔目动物的发现有助于拼凑出它们非凡的进化故事。
“新南威尔士州塞诺曼阶闪电岭动物群中有六种单孔目动物，包括本文新描述的三种，这使其成为有记录以来最多样化的单孔目动物群落。从单个标本中已知有四种物种，这表明多样性仍然不足。这一发现使之前已知的单孔目动物多样性增加了 20% 以上，”麦卡里博士说。
“我们拥有的单孔目化石非常少，因此发现新的化石可以告诉我们更多关于它们生活在哪里、它们长什么样以及环境变化如何影响它们的进化的信息。目前已知的每一个重要的单孔目化石都符合这个进化故事，从1.3 亿年前南极洲的微小鼩鼱类生物Teinolophos到现在，”McCurry 博士说。
维多利亚博物馆研究所的共同作者、脊椎动物古生物学高级馆长托马斯·里奇博士和名誉副教授帕特里夏·维克斯·里奇 AO 表示，这些奇特、独特且古老的澳大利亚动物仍然能够引起科学界的兴趣。
“鸭嘴兽和针鼹是澳大利亚的标志性物种。在一个小区域发现这几个新物种表明，卵生单孔目动物的家族树比现存的鸭嘴兽和针鼹复杂得多，”托马斯·里奇博士说。
“随着在澳大利亚中生代的实地考察不断进行，我们对生命如何随时间变化的理解不断加深。对我来说，这就是科学如此令人兴奋的原因，”Patricia Vickers-Rich AO 教授说道。
这些化石是由闪电岭澳大利亚蛋白石中心的伊丽莎白·史密斯和她的女儿克莱蒂发现的，她们花了几十年的时间在蛋白石矿区工作和搜寻。
“蛋白石化石很罕见，但蛋白石化单孔目化石更是罕见，因为单孔目化石碎片的数量多达一百万。我们不知道它们何时、何地会出现，”伊丽莎白·史密斯说道。
“这些标本令人大开眼界。它们向世界展示了早在澳大利亚成为有袋哺乳动物的家园之前，这里曾是毛茸茸的产卵动物——单孔目动物的家园。似乎 1 亿年前，闪电岭的单孔目动物数量比地球上任何其他地方都多，无论是过去还是现在，”伊丽莎白说。
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